Die genauen Ursprünge des Karate liegen im Nebel der Zeit und die Rückverfolgung dieser Anfänge wird durch das Fehlen von zuverlässigen schriftlichen Aufzeichnungen aus Japan oder Okinawa erschwert. Dieser Mangel an schriftlichen „Beweisen“ für die Ursprünge dieses wichtigsten japanischen Kulturexports ist größtenteils auf die horrenden Sachschäden zurückzuführen, die Okinawa am Ende des Zweiten Weltkriegs erlitten hat. Jahrhunderts zurückverfolgt werden kann, und eine reiche mündliche Überlieferung, die auf Okinawa existiert, kann uns helfen, die Lücken zu füllen. Die Überlieferung besagt, dass Karate über Okinawa bis nach China und den berühmten Shaolin-Tempel zurückverfolgt werden kann.
Der Shaolin-Tempel, der um 495 n. Chr. erbaut wurde und in der Provinz Hunan in Zentralchina liegt, ist seit der Ankunft eines indischen Mönchs namens Bodhidharma (japanisch Dharuma) im sechsten Jahrhundert n. Chr. die spirituelle Heimat der harten Schulen der Kampfkünste. Es war auch grundlegend für die Entwicklung einer Sekte des Buddhismus namens Zen. Obwohl es viele Zweifel an der Geschichte von Bodhidharma und seiner Einführung der grundlegenden Übungen gibt, von denen angenommen wird, dass sie die Basis des Kampfsystems Shaolin ch’uan fa sind, gibt es keinen Zweifel daran, dass die chinesische harte und weiche Schule des Kampfes stark zur Entwicklung von Kampfsystemen in ganz Asien beigetragen hat.Etwa im 6. Der Legende nach lehrte er den Mönchen im Shaolin-Tempel eine Reihe von Übungen, die ihnen helfen sollten, die Härte ihres weltlichen Lebens zu überwinden. Diese Übungen wurden zur Grundlage eines Kampfsystems (Shaolin-Tempel-Boxen), das die anderen einheimischen Kampfsysteme in China und schließlich das Kampfsystem von Okinawa, Te, beeinflussen sollte.
Okinawa, ein Schmelztiegel der Bräuche, Traditionen und Werte seiner beiden mächtigen und einflussreichen Nachbarn, Japan und China, ist die Hauptinsel einer Kette, die als Ryukyu-Inseln bekannt ist. Sie verbindet Japan und China und wird seit tausend Jahren von dem einen oder dem anderen Nachbarn beherrscht oder beeinflusst. Ursprünglich ein sehr primitives kulturelles Umfeld, war sie durch ihre geologische Lage von immenser strategischer Bedeutung für ihre Nachbarn. Als Konsequenz wurde Okinawa um 1300 ein Vasallenstaat von China. Diese Beziehung sorgte für einen stetigen kulturellen und technologischen Austausch über mehrere Jahrhunderte, was zu einer allmählichen Verfeinerung der okinawanischen Lebensweise führte. Im späten dreizehnten Jahrhundert wurde der Buddhismus aus Japan eingeführt. Dadurch entstand eine Gesellschaft mit einer starken eigenen Kampftradition, die von zwei sehr unterschiedlichen, aber sehr fortschrittlichen Kampfkunstsystemen beeinflusst wurde. Nach der Gründung der Sho-Dynastie in Okinawa, als die Nation zum ersten Mal unter einem König vereint wurde, gab es eine Verlagerung weg von den primären Industrien der Vergangenheit und Handel und Gewerbe wurden zur ersten Sorge der Okinawaner. Die Kaufleute und Seeleute besuchten nicht nur Japan und China, sondern alle wichtigen Handelszentren Südostasiens, wo sie mit vielen der Kampfsysteme der Region in Kontakt kamen, ein Faktor, der die Entwicklung des okinawanischen Te stark beeinflusste.
Im Jahr 1609 eroberte Japan Okinawa und die Ryukyu-Inseln sind seitdem ein Teil Japans.Te, (was wörtlich übersetzt „die Kampfkunst der Hand“ bedeutet) soll sich auf Okinawa seit über tausend Jahren entwickelt haben. Das Karate, wie wir es heute kennen, ist das Ergebnis einer dynamischen Synthese und Verschmelzung von okinawanischem Te und der harten chinesischen Kunst des Shaolin-Tempel-Boxens. Es gab auch einen großen Einfluss der weichen (oder internen) Schulen des chinesischen Boxens, wie sie in Südchina gelehrt wurden, der in einigen Schulen deutlicher zu sehen ist als in anderen, und natürlich gab es in den letzten hundert Jahren einen großen japanischen Einfluss, der im Graduierungssystem, wie es von den meisten großen Stilen verwendet wird, sehr deutlich wird. Der größte japanische Einfluss war jedoch der Übergang von Karate-Jutsu zu Karate-Do, ein Übergang, der die klassischen japanischen Kampfkünste, einschließlich Karate, aus ihrer feudalen Form in ein Format gebracht hat, das für das zwanzigste Jahrhundert akzeptabel und anwendbar ist.
Während sich Te auf dem gesamten Ryukyu-Archipel zu einem Kampfsystem entwickelte, gab es drei ganz bestimmte Haupteinflussgebiete. Diese Gebiete waren die Hauptstadt Shuri, der Hafen von Naha und die Satellitenstadt Tomari. So wurde das System auf regionaler Basis stilisiert und als Shuri-Te, Naha-Te und Tomari-Te anerkannt. Obwohl es Unterschiede zwischen den Systemen gab, sollte man sich darüber im Klaren sein, dass die drei Städte nur wenige Kilometer voneinander entfernt waren, und da eine ständige Wechselwirkung stattfand, gab es wahrscheinlich viel mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede. Viele der Unterschiede bestanden wahrscheinlich aufgrund des unterschiedlichen Einflusses der Chinesen. Die Praktizierenden des Shuri-Te, die größtenteils aus dem Hofadel stammten, wurden oft von Diplomaten und hochrangigen Militärs unterrichtet, wie z.B. dem chinesischen Gesandten Kushanku (von dem man annimmt, dass er der ursprüngliche Lehrer der Kushanku-Gruppe der Kata war), während die Menschen in Naha größtenteils von Kaufleuten oder Seeleuten beeinflusst wurden, oder von ihren eigenen Handels- oder Seemannskampfkünstlern, die von Reisen in andere Gebiete zurückkehrten. Es ist interessant, dass der chinesische Kaiserhof, der Haupteinfluss auf das Shuri-Te (schließlich Shotokan in Japan), größtenteils bhuddistisch oder konfuzianisch geprägt war (Ursprünge im Shaolin-Tempel und Kampfkünste im harten Stil), während das Naha-Te (schließlich Goju) eindeutig von den weicheren taoistischen inneren Künsten Südchinas beeinflusst ist.
Um 1480 erließ der okinawanische König Sho Chin, der große Schwierigkeiten hatte, den damaligen Adel zu kontrollieren, die heute berühmten Edikte, die das Tragen von Waffen verboten. Diese Vorschriften sollten bis zur japanischen Besatzung im Jahr 1609 in Kraft bleiben. Der japanische Shogun setzte die Praxis fort, den Okinawanern das Tragen von Waffen zu verbieten, aber das gleiche Verbot galt nicht für die japanischen Samurai der Besatzungstruppen. Infolgedessen verfolgte und entwickelte der okinawanische Adel die Kunst des Te. Interessant ist, dass die Kobujutsu-Künste (traditionelle Waffensysteme Okinawas) weitgehend von den Bauern und Fischern entwickelt wurden. Im neunzehnten Jahrhundert war der Einfluss der Chinesen so stark, dass Te als T’ang-Te oder China Hand bekannt wurde. Es sollte so bleiben, bis es zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Kara-Te oder Leere Hand umbenannt wurde.